Il Regno della Luna

Le fasi principali sono quattro: luna nuova, primo quarto, luna piena e ultimo quarto. Tra l'una e l'altra si distinguono le fasi intermedie, cioè la luna crescente, la gibbosa crescente, la gibbosa calante e la luna calante, per un totale di otto. Il ciclo completo dura in media circa 29,5 giorni e dipende dalla posizione della Luna rispetto alla Terra e al Sole, che ne illumina sempre una sola metà.

Il mese siderale, di circa 27,3 giorni, è il tempo che la Luna impiega a compiere un giro intorno alla Terra rispetto alle stelle fisse. Il mese sinodico, di circa 29,5 giorni, è invece l'intervallo tra due fasi uguali, per esempio tra due lune nuove. È più lungo perché nel frattempo la Terra avanza nella sua orbita intorno al Sole e la Luna deve percorrere un tratto in più per ritrovare la stessa posizione.

In un'eclissi totale di luna la Terra si trova tra il Sole e la Luna e la sua ombra copre il disco lunare. Una parte della luce solare, però, attraversa l'atmosfera terrestre, che disperde soprattutto le lunghezze d'onda blu e lascia passare quelle rosse, deviandole verso la Luna. Il colore può variare dal rame al rosso scuro secondo la quantità di polveri e nubi presenti nell'atmosfera.

Oggi si chiama luna blu la seconda luna piena che cade nello stesso mese del calendario, un evento che si verifica in media ogni due o tre anni. Questo significato nasce da un'interpretazione errata, pubblicata nel 1946 dalla rivista Sky and Telescope, di una regola del Maine Farmers' Almanac, che indicava invece la terza di quattro lune piene in una stagione. La Luna non cambia colore: l'espressione è soltanto un nome.

La personificazione greca della Luna era Selene, figlia dei Titani Iperione e Teia secondo la Teogonia di Esiodo e sorella di Elio, il Sole, e di Eos, l'Aurora. Era immaginata mentre attraversava il cielo notturno su un carro d'argento ed è nota soprattutto per il mito del suo amore per il pastore Endimione. In età più tarda furono associate alla Luna anche Artemide ed Ecate.

Nomi come Luna del Lupo, Luna della Neve o Luna del Raccolto sono stati resi popolari soprattutto dagli almanacchi nordamericani del Novecento, che li attribuivano in parte alle tradizioni dei nativi americani e in parte ai coloni europei. Esistono serie di nomi diverse in molte culture. La Luna del Raccolto, per esempio, è il plenilunio più vicino all'equinozio d'autunno, che un tempo prolungava la luce per i lavori nei campi.